Mario Soldati (1906-1999) : une dizaine de livres à lui consacrés en Italie. Un premier donc en France, en 2022, particulièrement réussi, dû à Jean A Gili, à la fois ambassadeur de France en Italie et ambassadeur d’Italie en France.

Retours en arrière.
Mario Soldati réalise son premier long métrage en 1939, Due millioni per un sorriso, et son vingt-cinquième et dernier en 1959, Policarpio ufficiale di scrittura (Polycarpe, maître calligraphe), prix de la meilleure comédie au Festival de Cannes la même année. Dix demeurent inédits en France. De 1950 à 1979, il signe une dizaine de romans, dont le plus traduit, Les Lettres de Capri, écrit en partie à Paris, prix Stregha, le Goncourt italien, en 1954. D’où son statut bancal, "cinéaste malgré lui", dont il pâtit aujourd’hui encore.

C’est le cinéaste, piémontais par excellence, que Jean A Gili a choisi de célébrer, retraçant son parcours et son bilan, à savoir, quasi unanimement reconnus, deux chefs-d’œuvre, Piccolo mondo antico (Le Mariage de minuit) en 1941, et Malombra en 1942, adaptations de deux romans du catholique vénitien Antonio Fogazarro, suivis en 1946 du seul film qu’il ait eu à cœur de mettre en scène, Le miserie del signor Travet (Les Ennuis de Monsieur Travet) d’après la pièce de Vittorio Bersezio. Quatrième œuvre majeure, La Provinciale (La Marchande d’amour), d’après le roman de son ami d’enfance Alberto Moravia en 1953.

Les liens tissés avec l’intéressé inclinent Jean A Gili quelque peu à l’indulgence devant les neuf films alimentaires de genre, burlesques, de cape et d’épée et de corsaires, de Botta e riposta (Je suis de la revue) en 1950, à Jolanda, la figlia del corsero nero (La Fille du corsaire noir) en 1953, signés Mario Soldati, qui recèlent ici et là des séquences inspirées. Devant La Fille du fleuve et Sous le ciel de Provence, remake de Quatre pas dans les nuages de Alessandro Blasetti, au service exclusif de Sophia Loren, puis de Fernandel. "Les producteurs avaient des préjugés à mon égard. […] Ils refusaient toujours mes propositions […] Ils n’ont jamais voulu que je porte à l’écran des sujets à moi".

En revanche, Jean A Gili apporte des lumières, inconnues en France, d’une part sur la vie des artistes réfugiés à Naples en 1943 et 1944, avec des témoignages passionnants de Léo Longanesi, du comédien Arnoldo Foa, de l’humoriste Steno, du producteur Dino de Laurentiis, de Riccardo Freda, enfin, qui n’aime guère son confrère. Et, d’autre part, sur Mario Soldati lui-même, désormais téléaste produit par la RAI.

1957-1958, une enquête, douze épisodes d’environ 30 minutes, Viaggio lungo la valle del Po alla ricerca dei cibi genuini (Voyage le long de la vallée du Po à la recherche des aliments naturels), sur les habitudes alimentaires et les spécialités culinaires des Italiens.

1960-1961, nouvelle enquête, imaginée avec Cesare Zavattini, huit épisodes d’environ 30 minutes, où il va cette fois à la rencontre de ceux qui lisent et de ceux qui ne lisent pas, un homme qui lit en valant deux, dénonçant la plaie de l’analphabétisme, Chi legge ? Viaggio lungo il Tirreno (Qui lit ? Voyage le long de la mer Tyrrhénienne), "document essentiel pour comprendre l’état de la société italienne au début des années 1960 alors que les effets de boom économique commencent à se manifester".
Paradoxalement, ce sont peut-être ses œuvres les plus personnelles, celles, en tout cas, où il se livre tout entier, showman chaleureux, béret sur le crâne, cigare toscan au bec.

Claude Gauteur
Jeune Cinéma n°416, été 2022

* Sur Mario Soldati, voir également dans Jeune Cinéma les n° 221 (avril 1993), 382-383 (automne 2007) et 410-411 (été 2021).

Jean A Gili, Mario Soldati, cinéaste malgré lui, Aix-en-Provence, Rouge profond, coll. Raccords, 2022.