Pour son documentaire, Rubika Shah reprend le titre choisi par Herman Mankiewicz, en 1932, pour son scénario visionnaire sur la propagation mortelle du nazisme. Quand Paramount produisait un film par semaine, il voulait en réaliser un qui contribuerait à enrayer le processus catastrophique en cours qu’il avait pressenti précocement.

Avec Ed Gibbs, elle retrace les censures de ce projet par le consul d’Allemagne aux USA, Georg Gyssling, traquant dans les studios toute évocation des premiers crimes nazis, relayé jusqu’en 1938 par divers supporters américains, producteurs opportunistes ou mouvements racistes. Le documentaire rappelle les relations privilégiées des USA avec l’Allemagne, et les effluves antisémites nauséabondes des années 1930, quand les mieux déterminés des Ashkénazes juifs ou laïcs fuyaient la Mitteleuropa et installaient aux USA leur énergie créative.

Herman Mankiewicz tenait à l’aboutissement de son projet plus qu’à sa carrière lucrative de producteur de comédies à succès. Il avait rallié Hollywood, avec au début, le soutien actif de son projet par son ami Sam Jaffe auprès de la Metro Goldwyn Mayer. Pour plaider la validation du synopsis devant l’Autorité chargée de vérifier sa compatibilité avec le Code Hays, prohibant toute mise en cause d’un pays étranger gros client potentiel, et sur suggestion de l’Anti Defamation League (1), ils avaient effacé du scénario les références explicites à Hitler et à l’Allemagne nazie. Hitler devenait Mitler dans une Transylvanie fictive. Puis compte tenu du désengagement de Sam Jaffe sur les conseils de l’influent rabbin Edgar Magnin, le scénario avait été recalé sur des faits précis, des documents, des bandes d’actualité ou des extraits de films de propagande allemands. Ces concessions ne suffisent pas, Herman Mankiewicz est interdit d’Hollywood en 1935.

La censure se dissipe en 1938, après le discours de Franklin Roosevelt du 5 octobre 1937 renonçant à la neutralité très tolérante des USA vis-à-vis de l’Allemagne nazie. Et puis, Orson Welles vint, l’ami génial. Herman Mankiewicz met l’essentiel de son expérience dans le scénario de Citizen Kane qui sort en 1941. Il poursuivra sa carrière, alcoolo-dépendant, très soutenu par son brillant jeune frère Joseph Mankiewicz (1909-1993). Puis, il meurt à 55 ans, le même jour que Joseph Staline, le 5 mars 1953.

On ne verra pas le Mad Dog de Herman Mankiewicz. Si Le Dictateur de Charlie Chaplin a triomphé en 1940, Mad Dog n’aurait peut-être pas rayonné en 1932. Mais le documentaire de Rubika Shah restitue un peu au spectateur une occasion de réagir, confisquée par les censeurs irresponsables et coupables des années 1930, et il a vocation à être relayé. Plusieurs narrateurs racontent cette histoire, tous concernés par le thème du film : deux petits-fils de Herman Mankiewicz : Dick Davis et Ben Mankiewicz, eux-mêmes professionnels des médias, le journaliste Sydney Stern, l’historien Steven J. Ross, et Thomas Doherty, l’auteur de Hollywood et Hitler 33-39 (2).

Le film n’est pas toujours facile à suivre si on veut ne rien perdre : débit du récit, diversité des archives et des parties prenantes concourant à l’étouffement d’un lanceur d’alerte. Le dévoilement des signaux d’alarme peut permettre de "dévier la trajectoire d’un monde imparfait", comme l’énonce Rubika Shah, d’orienter la voilure en utilisant l’énergie des vents violents pour tenir un cap acceptable. Il y a plusieurs courants, plusieurs timoniers, et le cinéma est un gréement important. Pour les deux jeunes producteurs du film, une Allemande et un Français, la rentabilité financière immédiate d’un film devient accessoire quand il constitue un témoignage essentiel permettant la compréhension d’un danger caché au peuple.

Sylvie L. Strobel
Jeune Cinéma en ligne directe

1. L’Anti-Defamation League est une ONG dont le but premier est de soutenir les Juifs contre toute forme d’antisémitisme.

2. Thomas Doherty, Hollywood and Hitler 1933-1939, New York, Columbia University Press, 2013.

The Mad Dog in Europe (ou comment le nazisme a infiltré Hollywood). Réal : Rubika Shah ; sc : R.S. & Ed Gibbs : ph : Janis Mazuch ; mont : Giles Gardner ; mu : Aisling Brouwer. Avec Nick Davis, Ben Mankiewicz, Sydney Stern, Steven J. Ross ; Thomas Dogerty (France-Allemagne, 2026, 83 mn). Documentaire.