Le titre (17 rues) représente la distance qui sépare le siège du Congrès du quartier noir de Washington D.C., dans lequel est filmé ce documentaire, en tous points, original signé Davy Rothbart.

Le projet qui s’est étalé sur une vingtaine d’années est né d’une rencontre fortuite. En 1999, le réalisateur croise un groupe de jeunes sur un terrain de basket, se lie plus particulièrement avec l’un d’eux, Emmanuel Sanford, à qui il prête son caméscope pour filmer la vie de sa famille. Jusqu’au jour où le jeune ado est tué lors d’une tentative de cambriolage dans sa propre maison. Le réalisateur reprend son outil pour filmer avec les membres de la famille ce qui constitue leur douleur mais surtout leur quotidien.

Une telle aventure tient en partie du prodige. Mais ce n’est pas ce qui finalement retient l’attention. Ce qui parcourt le film relève avant tout d’une impression de "première fois". On quitte le champ des titres de journaux, des statistiques sur la violence, des analyses sociologiques pour partager avec ceux qui la vivent la pauvreté, les liens et les tensions au sein de cette famille. La mère toxicomane qui finit par suivre une cure de désintoxication, le grand frère à qui une juge donne une chance de se racheter, on touche là, au plus près, à un réel qui crève littéralement l’écran.

Il faut aussi souligner comment le film parvient, au-delà des nécessaires ellipses, à faire émerger des personnages vivants, une histoire qui s’apparente presque à une saga. Autant d’éléments qui voyagent entre tradition documentariste et potentialités fictionnelles. Il faudrait peu de choses pour que ces êtres bien réels se muent en acteurs, sans qu’à aucun moment ils ne se prennent à jouer, à se jouer devant la caméra. Et ce n’est pas parce que le film refuse toute concession à leur égard qu’il se prive de les faire exister de leur plein droit.

Si certaines situations pourraient très facilement frôler la scène de genre, la manière dont elles sont filmées préserve l’authenticité de l’instant, d’un présent qui nous est donné en partage. Et qui n’est pas près de s’effacer de nos mémoires, comme la scène où l’on voit Denice nettoyant le sang de son frère dans le hall de la maison.

Bernard Nave
Jeune Cinéma n°408-409, été 2021

17 Blocks. Réal : Davy Rothbart avec la collaboration de la famille Sanford-Durant ; sc : Jennifer Texeira ; ph : Zachary Shields ; mu : Nick Urata (USA, 2019, 95 mn). Documentaire.