Initialement, Batch ’81 devait être une comédie sur la vie estudiantine, un genre qui remportait alors un grand succès au box-office et auquel Mike De Leon avait déjà sacrifié, en 1977, avec C’était un rêve.

Au cours de la rédaction du scénario, le réalisateur et ses collaborateurs, Clodualdo del Mundo et Raquel Villavicencio, creusèrent la question des "frats", autrement dit des confréries étudiantes calquées sur le modèle anglo-saxon. La violence à l’occasion des bizutages et des manifestations intéressa particulièrement Mike De Leon. Tel un documentariste, il enregistra des entretiens avec des membres d’une d’entre elles en insistant sur le processus d’initiation : "L’idée principale étant que l’individu devait perdre son identité, de son plein gré, afin d’appartenir à la fraternité".

Le film s’ouvre sur les couloirs d’une fac de Manille. La caméra suit un jeune homme pressé se rendant à un cours de zoologie. L’enseignante s’adresse aux étudiants en anglais et se moque du retardataire. En voix off, le spectateur entend les pensées de celui-ci. Il ne s’intéresse pas plus que ça aux études de médecine auxquelles sa mère le destine, mais s’apprête à intégrer la "frat" Alpha, Kappa, Omega, où il pense se faire des relations. Suit une première scène du rituel d’initiation avec quinze néophytes devant s’adresser aux anciens en les appelant "Masters", répéter ce qu’ils disent sans broncher ou réagir aux questions les plus humiliantes. Ils s’expriment uniquement en tagalog.

Dans une des épreuves, ils doivent se dévêtir totalement et se retrouver en tenue d’Adam, relâchés en rase campagne au terme d’une expédition en voiture. Dans d’autres, ils doivent endurer de véritables passages à tabac. Ou bien se prêter à l’expérience de Milgram (1) en infligeant et recevant des décharges électriques de plus en plus redoutables. Une des questions posées étant : "La loi martiale a-t-elle ou non été bénéfique au pays ? ".

Après ce test sadique, est fait référence au nazisme avec une représentation d’un passage de Cabaret joué par les membres de la confrérie travestis, chantant et dansant devant des croix gammées. Mike De Leon fait aussi allusion à Orange mécanique de Stanley Kubrick (1971) dans une des scènes. Il paraît clair que les clubs réservés aux jeunes gens dont on veut faire des hommes, au même titre que les réseaux fascistes, constituent les rouages de l’État.

Cet apprentissage de l’avilissement se déroule dans des lieux confinés, des garages, des sous-sols. L’éclairage y est faible. Ce décor dépouillé rappelle celui des prisons dans lesquelles le régime de l’époque, tente d’obtenir des aveux par la torture des détenus politiques. Les séquences de violence sont paradoxalement tempérées par la musique enjouée les accompagnant , une B.O. pour cartoons…

Nicole Gabriel
Jeune Cinéma en ligne directe

* Cf aussi "Mike De Leon", Jeune Cinéma en ligne directe.

1. "L’expérience de Milgram", sur la soumission à l’autorité, a été effectuée à l’Université de Yale, entre 1960 et 1963, par le psychosociologue Stanley Milgram (1933-1984). En 1974, à New York, il a publié son ouvrage Obedience to Authority : An Experimental View, qui a été traduit en 1994 et est paru, chez Calmann-Lévy, sous le titre Soumission à l’autorité. Un point de vue expérimental.
L’expérience a été portée à l’écran dans I… comme Icare de Henri Verneuil (1979), et dans le documentaire Le Jeu de la mort de Christophe Nick (2009).
Par ailleurs, Stanley Milgram est le sujet d’un biopic : Expérimenter de Michael Almereyda (2015), un film où apparaît son collègue et ami, Serge Moscovici (1925-2014).

Batch ’81. Réal : Mike De Leon ; sc : Clodualdo Del Mundo Jr. & Raquel Villavicencio ; ph : Rody Lacap ; mont : Jess Navarro ; mu : Lorrie Ilustre. Int : Mark Gil, Sandy Andolong, Ward Luarca, Noel Trinidad, Ricky Sandico (Philippines, 1983, mn).